La desalación puede coexistir en armonía con el medio ambiente, y de hecho lo hace.

Israel es un pequeño estado con una única costa, en la que se han construido o se han proyectado siete desaladoras de gran tamaño a lo largo de unos 200 km, que actualmente producen alrededor del 80 % del agua potable del país. Estas desaladoras se encuentran entre las más grandes del mundo, lo que posiciona a Israel como experto en materia de vertidos de efluentes en general y su impacto en el medio ambiente en particular. El chorro de salmuera generado durante el proceso de desalación también se vierte a lo largo de este mismo tramo de costa. Por lo tanto, es esencial garantizar que se apliquen todas las normas pertinentes para evitar que se produzcan efectos negativos en el valioso medio ambiente.

El impresionante mapa de desalación a lo largo de la costa israelí es testimonio del éxito y la sostenibilidad tanto de la tecnología como de su gestión medioambiental, y posiciona firmemente a Israel como compañero modelo para la coexistencia armoniosa de la desalación y el medio ambiente.

Mega desaladoras a lo largo de la costa israelí

Lo que entra, tiene que salir

Actualmente, se producen 595 Mm³ de agua desalada al año y se vierte al mar una cantidad similar de salmuera procedente de las plantas en funcionamiento. Cabe esperar que este número significativo tenga un impacto en el medio marino. Sin embargo, su manipulación correcta, de conformidad con la normativa medioambiental vigente, ha demostrado que esto no es así. El impacto en el medio marino es, de hecho, insignificante. Los estudios teóricos previos a la construcción de la planta y su funcionamiento práctico han demostrado que las desaladoras y el medio marino pueden coexistir en perfecta armonía, y de hecho así es.

Aspectos medioambientales

El Ministerio de Protección Ambiental de Israel establece políticas ambientales estrictas para la gestión adecuada y la mitigación de los diversos retos ambientales que se prevén debido a la construcción y el funcionamiento de las instalaciones de desalación, siendo el principal reto garantizar la preservación del medio marino. Estas políticas medioambientales son relevantes en todas las fases de la vida útil de la desaladora, desde su construcción hasta su puesta en funcionamiento.

¿Quién regula las actividades de desalación?

Todos los aspectos relacionados con la construcción y el funcionamiento de las desaladoras en Israel están regulados por tres organismos oficiales:

Uno de los principales objetivos de la política del Ministerio de Protección Ambiental es la prevención de daños al medio ambiente marino, incluyendo, entre otros, los riesgos de contaminación marina como resultado de la actividad de las plantas, el impacto del agua de descarga concentrada en el medio ambiente marino y su mitigación, la reducción de la cantidad de sólidos descargados al mar y la minimización de la cantidad de fósforo y sólidos en suspensión descargados al mar.

Queda prohibido verter sustancias orgánicas al mar, incluida el agua procedente de la limpieza periódica de las membranas (CIP).

Informes: parte integral de la política medioambiental

En la fase de licitación: las cuestiones medioambientales que son motivo de preocupación se tienen en cuenta desde el principio, durante la fase de licitación. Las empresas licitadoras deberán presentar un estudio detallado sobre todos los aspectos medioambientales del proyecto, incluyendo medidas de mitigación y posibles soluciones. Este Estudio Medioambiental Preliminar (en la fase de oferta) es una consideración importante en la evaluación de las propuestas y debe reflejar el enfoque medioambiental del licitador.

Durante las fases de construcción y explotación, las cuestiones medioambientales que pueden ser motivo de preocupación se dividen en aquellas previstas durante las fases de construcción y explotación, subdividiéndose esta última en impactos marinos e impactos en el medio terrestre y la atmósfera (Lokiec, 2013). Dado que los impactos durante la fase de construcción son transitorios, analizaremos más detenidamente los impactos durante la fase operativa, que es continua y a largo plazo.

Los posibles impactos sobre el medio ambiente terrestre y la atmósfera durante la fase de explotación se producen en diversos puntos de la central e incluyen, entre otros, la alteración del medio ambiente costero y la obstrucción del libre paso a lo largo de la costa; la emisión de ruido, gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos; el vertido accidental o la fuga de productos químicos peligrosos; los residuos sólidos y las aguas residuales; la interferencia de la iluminación y los impactos estéticos.

Se han considerado los posibles impactos en el medio marino en diversos puntos de la planta, entre los que se incluyen la alteración del hábitat y los cambios en el transporte de sedimentos; la arrastra y el impacto de la biota marina; la contaminación por residuos; los efectos biológicos del cloro residual y los subproductos de la cloración; y los efectos de los productos químicos residuales y las partículas en suspensión en los efluentes.

Las preocupaciones relacionadas con el medio ambiente marino se abordan mediante la dispersión adecuada del flujo de salmuera descargada y el manejo correcto de los productos químicos residuales y las partículas en suspensión en el efluente mediante el tratamiento de los lodos.

Aspectos relacionados con los desagües

Los aspectos relacionados con el diseño de las tomas y los desagües se han analizado en detalle en la bibliografía (Missimer, 2018; Voutchkov, 2011), y la selección de la ubicación más adecuada para la descarga de efluentes de la planta plantea un reto en sí mismo. Las zonas que deben evitarse son aquellas con grandes poblaciones de especies en peligro de extinción y hábitats marinos sometidos a estrés, así como aquellas con tráfico frecuente de buques de guerra, que podrían dañar las instalaciones de descarga y alterar los patrones de mezcla. Es preferible una ubicación con fuertes corrientes marinas que permitan una disipación rápida y eficaz de la descarga del concentrado, así como una ubicación lo más cercana posible a la costa para minimizar los gastos de construcción de los desagües sin comprometer la calidad del agua de entrada.

Descarga cerca de la costa – Desaladora de Hadera

Evaluación del impacto ambiental (EIA)

La EIA se lleva a cabo durante las fases de planificación de las plantas e incluye, entre otras cosas, ejemplos de la dispersión de la salmuera para optimizar el diseño del emisario y lograr la máxima dilución. La evaluación aborda otras cuestiones relacionadas con la dispersión y recirculación de los vertidos, la toxicidad de los efluentes, todo ello con el fin de garantizar que la calidad del agua vertida cumpla las normas cuantitativas y cualitativas aplicables en el punto de vertido.

Residuos químicos y partículas en suspensión

A pesar de la importante reducción del uso de productos químicos en el proceso de desalación durante los últimos años, como en cualquier otra planta de tratamiento de agua, es inevitable utilizar algunos productos químicos. Estos productos químicos incluyen sales férricas como aditivo coagulante para mejorar la filtración antes de la etapa de filtración, antiincrustantes, sosa cáustica y ácido sulfúrico/CO2 para ajustar el pH en las diferentes etapas del tratamiento de ósmosis inversa, floculante, piedra caliza, agua de cal y ácido clorhídrico, entre otros, según sea necesario. La mayoría de los productos químicos NO se vierten con la corriente de salmuera mediante neutralización, mientras que algunos se tratan y se incorporan al lodo formado en el proceso de tratamiento.

• Todos los productos químicos utilizados en los procesos de desalación cumplen con los requisitos del Ministerio de Salud para el tratamiento del agua potable.

Informes de funcionamiento

El Ministerio de Protección Ambiental define requisitos muy claros para el vertido de efluentes de la desaladora, de acuerdo con el permiso de vertido renovable concedido a la planta.

• Algunos informes deben presentarse a diario y en línea, incluida la calidad de la descarga medida por los sensores en línea. Se requiere un análisis completo de la química del agua cada dos semanas. Otros parámetros se comunican mensualmente, como la turbidez de la salmuera vertida, la vigilancia marina y otros.
• La figura 5 muestra un ejemplo de un informe mensual típico según los requisitos del Ministerio de Protección Ambiental.

Informe mensual típico de una desaladora

Informes de monitorización marina: estudios marinos

Como parte del proceso de obtención del permiso para el vertido de salmuera, se realizan estudios semestrales de control del cumplimiento para evaluar los efectos del vertido de salmuera en el medio marino receptor, y los resultados se comunican al Ministerio de Protección Ambiental. Los resultados se comparan con los de años anteriores para evaluar los impactos ambientales y los cambios derivados de la actividad de las plantas. Los estudios marinos utilizan un plan de muestreo compuesto por una serie de estaciones planificadas para el muestreo discreto del agua de mar y estaciones adicionales para seguir la dispersión espacial de la pluma de salmuera de cada planta. El número y la ubicación de estas estaciones adicionales se basan en el patrón real de dispersión de salmuera observado durante el estudio preliminar.

Los informes de seguimiento están a disposición del público en el sitio web del Ministerio de Protección del Medio Ambiente.

Puntos de muestreo de la desaladora de Hadera

Estos requisitos, aunque complejos y laboriosos, son fundamentales para el buen funcionamiento de las desaladoras y la conservación del medio marino. Esto ha permitido la desalación sostenible en Israel durante los 17 años de funcionamiento desde la puesta en marcha de la desaladora de Ashkelon.

Varios investigadores han estudiado los efectos de los vertidos de las desaladoras en el medio marino, y los resultados coinciden en que no hay efectos perjudiciales. El artículo de Nurit Kress (2019), Seawater quality at the brine discharge site from two mega size seawater reverse osmosis desalination plants in Israel (Eastern Mediterranean) [Calidad del agua de mar en el lugar de descarga de salmuera de dos mega desaladoras de ósmosis inversa de agua de mar en Israel (Mediterráneo oriental)] es especialmente interesante, ya que examina dos plantas locales situadas a lo largo de la costa israelí y los datos son recientes. El documento muestra claramente que la calidad del efluente cumple todos los requisitos.

CONCLUSIONES

Impulsado por la necesidad y con el apoyo de los responsables políticos, en menos de una década, Israel pasó de tener recursos naturales limitados a la independencia hídrica. Se producen casi 600 Mm3/año de agua desalada, que abastecen una parte importante del agua potable del país. Hoy en día, la capacidad y la preparación tecnológica de Israel para abordar de forma independiente las deficiencias en la demanda de agua son excepcionales a cualquier escala internacional.

Si bien la dependencia de las desaladoras para la producción de agua proporciona resiliencia a Israel, también plantea un desafío para la preservación de fuentes ambientales vulnerables debido al vertido de los efluentes de las plantas al mar.

Los resultados de la monitorización continua han demostrado claramente la viabilidad, economía y sostenibilidad de la tecnología como fuente alternativa viable de agua potable para el Estado de Israel.

El éxito del plan maestro original puede atribuirse a tres razones principales:

• la visión de los responsables de la toma de decisiones, que identificaron la necesidad de esta solución, y su obstinación por implementarla.
• Se creó una sólida base de gestión para apoyar la preparación, el diseño y la implementación de los primeros contratos BOT, así como acuerdos de asociación para el trabajo realistas que permiten un compromiso a largo plazo de ambas partes.
• Creación de un sistema regulador, aunque complejo y exigente, que permite al regulador controlar continuamente el rendimiento de la planta y garantiza el pleno cumplimiento de la calidad estipulada del agua desalada final y de la salmuera vertida al mar, protegiendo así el medio marino y costero.

Los esfuerzos invertidos en el seguimiento de las plantas han dado luz verde a la implementación progresiva de las 5 plantas ya en funcionamiento y la 6.ª y 7.ª en construcción por parte de IDE.