La crisis bajo nuestros pies: adaptación a la intrusión de agua salada

La escasez de agua es uno de los retos globales más importantes del siglo XXI,  pero bajo la superficie de las costas estadounidenses se está gestando una amenaza aún más grave.

A medida que los acuíferos de agua dulce se sobreexplotan para satisfacer la creciente demanda, el agua de mar migra hacia el interior y puede contaminar de forma permanente los suministros de agua tradicionales. Para los estados costeros de todo el país, no se trata de una proyección lejana, sino de una crisis activa que requiere estrategias de adaptación.

La permanencia de la contaminación de los acuíferos

El aspecto más alarmante de la intrusión de agua salada es su irreversibilidad. Una vez que el agua de mar se infiltra en un acuífero de agua dulce, el daño es prácticamente permanente a escala humana. Un artículo de 2020 en Nature Communications por Jasechko et al. demuestra que el agua salada, más densa, ocupa los poros subterráneos y puede tardar décadas o incluso siglos en eliminarse, lo que hace que la salinización de los acuíferos por el agua de mar sea casi irreversible.

Esta realidad ya está transformando los sistemas de abastecimiento de agua en toda la costa estadounidense. En el sur de Florida, por ejemplo, el USGS ha cartografiado la extensión interior del agua salada en el acuífero de Biscayne y ha descubierto que, en 2011, aproximadamente 460 millas cuadradas (1200 kilómetros cuadrados) del acuífero continental estaban invadidas por agua salada, con el frente de agua salada cartografiado más hacia el interior en varias zonas en comparación con 1995. Pero Florida no es el único estado que se enfrenta a este reto operativo. Long Island, Nueva York, se enfrenta a una grave intrusión de agua salada que amenaza el único acuífero que abastece a tres millones de residentes. Una investigación realizada por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en 2024 documentó que el agua salada ha provocado el cierre de pozos de abastecimiento público en los condados de Kings, Queens y Nassau. En los valles costeros de California, décadas de bombeo excesivo han atraído el agua del mar hacia el interior, contaminando los acuíferos del valle de Salinas y otras regiones agrícolas. De cara al futuro, un estudio conjunto de la NASA y el Departamento de Defensa (2024) prevé que la intrusión de agua salada afectará al 77 % de las cuencas hidrográficas costeras a nivel mundial para 2100, siendo la costa este de los Estados Unidos, la costa del Golfo y las regiones de baja altitud de la costa del Pacífico las más vulnerables.

Tecnologías alternativas de suministro de agua

Los estados costeros deben diversificar sus carteras hídricas mediante tecnologías de suministro alternativo de agua (AWS) que se adapten a las realidades locales. La desalación y la reutilización avanzada del agua ya no son conceptos teóricos, sino necesidades operativas demostradas en varios jurisdicciones.

Incluso en Florida, un estado con una estrategia consolidada para la adopción de AWS, sigue habiendo importantes oportunidades sin explotar. La ósmosis inversa de agua salobre representa actualmente alrededor del 7,0 % de la demanda total de agua del estado, y se extrae principalmente de acuíferos salobres más profundos, en lugar de los acuíferos costeros que se encuentran amenazados por la intrusión. Esto hace que la BWRO ocupe una posición única como herramienta de adaptación inmediata: ampliar su capacidad reduce directamente las extracciones de los acuíferos de agua dulce sometidos a estrés, donde avanza la intrusión de agua salada.

Paralelamente, las aguas residuales tratadas pueden purificarse mediante técnicas avanzadas de reutilización e incorporarse a programas de almacenamiento y recuperación en acuíferos (ASR), lo que refuerza la disponibilidad de agua subterránea y ayuda a mantener la presión hidráulica necesaria para frenar la migración del agua salada. A medida que se aceleran los efectos de la intrusión de agua salada, las tecnologías modernas de tratamiento desempeñarán inevitablemente un papel cada vez más importante para garantizar un suministro resiliente.

A más largo plazo, la desalación del agua de mar merece un papel más destacado como fuente inagotable de agua. Sin embargo, en comparación con otros estados costeros, Florida sigue utilizando relativamente poca capacidad de SWRO, solo entre 25 y 30 MGD, lo que representa el 0,4 % del suministro del estado. Para poner esta brecha de desarrollo en perspectiva, la única planta desalinizadora de Carlsbad en California produce 50 MGD, el doble de toda la producción de SWRO estatal de Florida.

Este enfoque integrado es similar a las estrategias utilizadas en otros sectores. Por ejemplo, las ciudades suelen abordar la congestión del tráfico mejorando el transporte público y añadiendo carriles para autobuses, al mismo tiempo que planifican y construyen sistemas de metro ligero o metro. Del mismo modo, las agencias gubernamentales deben adoptar una estrategia integrada de resiliencia hídrica circular que mitigue los retos inmediatos y, al mismo tiempo, desarrolle capacidades a largo plazo. Este doble enfoque garantiza tanto la estabilidad operativa a corto plazo como la creación de una fuente de agua siempre disponible, lo que posiciona a la SWRO como una pieza fundamental del puzle regional a largo plazo.

La reciente finalización de la planta de SWRO Kermit H. Lewin Stock Island en los Cayos de Florida, una planta de 47 millones de dólares con una capacidad de producción de 2 MGD diseñada por la Autoridad del Acueducto de los Cayos de Florida, demuestra una toma de decisiones con visión de futuro y la viabilidad de la desalación del agua de mar como fuente permanente de agua dulce.

A pesar de las notables inversiones en reutilización y desalación, Florida sigue dependiendo de una infraestructura envejecida y cada vez más vulnerable. Proyectos como Stock Island y los programas estatales de reutilización avanzada en expansión demuestran lo que se puede lograr cuando las agencias gubernamentales se comprometen con la adaptación. Sin embargo, dada la magnitud de la intrusión de agua salada y la vasta infraestructura y tecnología que aún depende de las fuentes tradicionales de agua subterránea, sigue siendo urgente y necesario ampliar estas soluciones probadas en todo el estado. Aunque la intrusión de agua salada avanza gradualmente, el impacto acumulativo se agrava con el tiempo, por lo que es esencial adoptar medidas de adaptación proactivas hoy para evitar fallos en cadena en las infraestructuras mañana. Los esfuerzos actuales representan solo una fracción de la transformación que finalmente será necesaria.

Asociaciones público-privadas

A nivel nacional, la magnitud de la crisis se vuelve abrumadora. Un análisis económico realizado en 2024 por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles y la Campaña por el Valor del Agua estima que Estados Unidos se enfrenta a un déficit anual de inversión en infraestructuras hidráulicas de aproximadamente 109 000 millones de dólares, lo que significa que cada año los fondos disponibles para los sistemas de agua potable, aguas residuales y aguas pluviales son muy inferiores a lo que realmente se necesita. Sin medidas correctivas, se prevé que esta brecha aumente hasta alcanzar unos 146 000 millones de dólares al año en 2043, lo que supondría un déficit acumulado de 2,5 billones de dólares en 20 años.

Reconociendo el valor añadido que puede aportar el sector privado, Florida estableció un sólido marco legal para las APP. Las agencias públicas de Florida ahora pueden aprovechar el capital, la experiencia técnica y la eficiencia operativa del sector privado para proporcionar infraestructura esencial. Al transferir los riesgos de entrega a socios privados, los gobiernos pueden acelerar los plazos de los proyectos y garantizar el rendimiento a largo plazo, asegurando que instalaciones críticas como las desaladoras y los sistemas de recuperación de agua se mantengan de manera eficiente durante décadas. El marco P3 de Florida se posiciona como líder nacional en innovación en infraestructuras, una vía que otras jurisdicciones afectadas parecen dispuestas a seguir a medida que aumenta la urgencia.​

Un llamamiento a la acción para la costa estadounidense

Las regiones costeras se enfrentan a una difícil elección: actuar ahora o hacer frente a unos costes cada vez mayores. En Nueva York, las empresas de servicios públicos se enfrentan a la costosa perspectiva de trasladar los pozos más lejos de la interfaz de agua salada que avanza. Proyectos que, para una región que presta servicio a millones de personas, pueden alcanzar cientos de millones de dólares, sin que se vislumbre una solución permanente. En California, décadas de retrasos en la adopción de medidas han provocado una contaminación generalizada de los acuíferos, lo que ha requerido costosos proyectos de barreras de agua de mar y programas de recarga controlada de acuíferos que podrían haberse evitado con una intervención más temprana. En Texas, las comunidades costeras se enfrentan a presiones similares, ya que el crecimiento demográfico y la demanda industrial ejercen presión sobre los acuíferos, que ya se ven amenazados por la intrusión de agua salada.​

Desde Maine hasta Washington y desde Texas hasta California, nadie quiere gastar grandes sumas de dinero en infraestructuras hidráulicas, pero retrasar la adopción de medidas solo garantiza que los costes serán mucho más elevados en el futuro. La contaminación de los acuíferos, que hoy en día es difícil de revertir, será aún más difícil y costosa de solucionar en el futuro. La invasión del agua salada no detendrá los ciclos presupuestarios ni el debate político. La pregunta que se plantean todos los estados costeros es sencilla: ¿aplicaremos soluciones prácticas y probadas mientras estén a su alcance, o esperarán hasta que su recurso más vital se haya perdido irremediablemente? La crisis invisible bajo nuestros pies exige un liderazgo visible.

Póngase en contacto con un experto en agua hoy mismo y descubra cómo IDE puede ayudarle a resolver sus cuestiones relacionadas con el agua.